イレーヌ・ジョリオ=キュリー

イレーヌ・ジュリオ＝キュリーは、ラジウムとポロニウムを精製、発見しノーベル賞を受賞したことで著名なキュリー夫妻の長女である。そして実はこのイレーヌも、夫・フレデリックと共に世界初の放射性同位元素の製造に成功し、ノーベル化学賞を受賞した著名な科学者である。この本はイレーヌのことはもちろん、キュリー夫人の知られざる一面を知ることが出来る一冊である。キュリー夫人は夫・ピエールの死後、仕事をも引き継ぎ、さらに研究を深め、責任ある仕事をこなす忙しい日々を送るなかで、娘の教育にも気を配っていた。実質上、娘イレーヌとエーヴの教育は祖父（ピエールの父）や叔母、家庭教師に任されていたけれども、イレーヌに数学の才能があることを認めてからはその才能を伸ばすべく、キュリー夫人自ら手紙のやりとりで指導していた。母は娘に問題を出し、娘は手紙で回答を送る。数学は母娘を繋ぐ絆であり、一種の共通言語であったのだ。娘・イレーヌの才能を引き出し育てたのは、母・キュリー夫人であったのだと、この本を読んで感じた。また、この本を読んで初めて知ったのだが、マリー・キュリー、娘のイレーヌ・ジュリオ＝キュリーは、学術界で女性が活躍できることをいわば証明し、女性の社会的地位を確立する為に戦った象徴的存在だったことだ。イレーヌは直接養育に携わった父方の祖父の薫陶を受けて、政治に強い関心を持っており、人民解放戦線の閣僚にもなったことがある（二ヶ月のみ）し、積極的な女性解放論者でもあった。 彼女たちが生きた時代のフランスは、非常に保守的で、女性が社会で活躍するには多くの障害があった。それを最も顕著に示しているのが、フランスにノーベル賞をもたらしたマリー・キュリーとイレーヌ・ジュリオ＝キュリーという当時最も有名で現代科学に大きな貢献をした二人の女性科学者が、フランスの科学アカデミーの会員に選ばれることはなかったという事実である。それでも、イレーヌ・ジュリオ＝キュリーは死に際して、国葬とされた。フランスはついに、この女性の科学界及びフランスへの貢献を認めざるを得なかったのである。彼女たちを含む無数の女性の苦悩と絶え間ない努力の上に、今の女性の活躍の場が開かれていったことを痛切に感じた。